“东道主”原指东路上的主人，后来泛指留人暂住的主人，或宴请他人的主人，又称“作东”、“作东道”。

《左传·僖公三十年》记载，秦晋两国围困郑国，郑国派大夫烛之武游说秦穆公说，你如果能放弃郑国而不向它进攻，它将可以作为东路上的主人招待你。秦国的外交使节如果经过郑国，遇到资粮不足的情况，郑国可以尽地主之谊，予以供应。秦穆公很高兴，便与郑国结成了同盟。因为郑国在秦国的东面，可以随时解决秦使的匾乏，所以称为“东道主”。后来，人们就把“东道主”作为主人的代称了。