1827年在英国王室帆船俱乐部里，发生了一场激烈的争论。这时蒸汽船“萨瓦纳”号横渡大西洋已经8年了，许多人想在帆船上装上蒸汽机，以增加帆船的航海性能，既快速又安全，也有一些人对蒸汽机持怀疑乃至反对的态度。于是产生了帆船能不能使用蒸汽然汽机的争论。本来这件事是不难处理的，赞成的人可以把蒸汽机装在帆船上试试，不赞成的人可以不装，仍旧保持帆船的原貌。可是，当时英国王室帆船俱乐部里，保守思想占据统治地位，许多会员竟认为在海上使用蒸汽机是对大海的亵渎，会带来大海的报复而葬身鱼腹，因而决定:“凡在帆船上使用蒸汽的会员，均将被剥夺本俱乐部会员的资格，以后也不再接纳其为会员。主力会员之一的托马斯·阿什顿·史密斯当即对这个决定表示抗议，他认为这是对个人喜好的不正当干涉，是对发展航海事业的阻挠。在不能说服大家改变决定时，他明确表示，宁可退出英国王室帆船俱乐部，也要建造一条蒸汽机帆船。

两年之后，1829年，史密斯建造的400吨蒸汽机帆船下水了，命名为“梅伊”号。这是世界上最早的蒸汽机帆船。