东洋、西洋这两个名称的正式出现，最早是在元代。当时的汪大渊曾两次出海，回国后写成《岛夷志略》一书，里面就有东洋、西洋的提法。到了明代，东洋、西洋所指的地理范围就比较明确了，是以我国的海岸线为中心来划分东洋、西洋的。历史上著名的“三保太监下西洋”，就是航海家郑和到西洋的30多个国家和地区访问。这些西洋国家，一部分在今天的东南亚地区，如:占城，真腊，遏罗，爪哇，三佛齐等；一部分在今天的波斯湾沿岩。如:天方等:还有一部分在今天的非洲东岸；如:木骨都束，麻林等。总之，这些国家大都位于南太平洋和印度洋沿岸。也可以说，当时的西洋实际上是指今夭的印度洋。东洋则泛指朝鲜、日本等海域。