1769年，法国人琼弗莱建成了世界上第一艘蒸汽动力船。他采用简陋的纽考门蒸汽机，带动一组普通木桨，船在木桨不规则的划动下缓慢地前进。1783年，琼弗莱把木桨改成明轮，船速加快了。可惜，试验只进行了约30分钟，锅炉便炸裂了，试验因而中断。

此后几十年间，蒸汽船得到迅速发展。1819年，蒸汽船“萨瓦纳”号首次横渡大西洋。1838年，英国大西铁路公司的蒸汽客船“大西方”号开辟了自英国布里斯托尔港到美国纽约港的第一条大西洋蒸汽船定期航线。