第二次世界大战中，为了在海上救护遇险的飞行员，空军部门首先研究发展了一种能够从飞机上抛下来的救生艇，它是用二氧化碳自动充气份。在飞机失事时，这种救生艇发挥了很好的作用，救护了许多落入海中的飞行员。它就是气胀式救生筏的前身。

第二次世界大战后，许多国家继续研究海上救护。人们发现:海上遇难时，导致人们死亡的原因，常常是因为救生设备挡不住寒冷、太阳、水和风对人的危害。例如，人掉在0℃的水中，一般15分钟就开始失去知觉，半小时就会死亡。在开敞式的小艇内，由于寒冷而造成死亡的比例也极大。因此有必要研究封闭式的救生设备。封闭式的气胀式救生筏就是这样一种救生设备。

英国比较早地进行了气胀式救生筏的研究，它能自动充气并带有帐篷。试制的样品，采用的是由活动支柱支撑起来的帐蓬。但在1948年到北极进行首次试验时，发现这种帐篷是不适用的，因为遇难者体力虚弱，往往不能使用活动支柱支撑起这种帐篷。因此，后来改进利用气柱自动支撑起来的帐篷。