司马迁的《史记》是我国第一部纪传体通史，它记载了从传说中的三皇五帝时代到汉武帝时期上下三千多年的历史。全书共130篇，包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传。这本书思想深刻，材料丰富，忠于史实，语言生动，文笔简洁，饱含情感，无论是对史学还是对文学的发展都产生了深远的影响。这样一本奇书是司马迁用血和泪凝聚而成的。

司马迁从小受到父亲的严格教育。他10岁开始诵读“古文”典籍，20岁那年开始了漫游生活，游踪遍及大江南北，到处考察风俗，采集传说。游历归来后，他初任郎中，曾出使西南各地。他还多次侍从武帝巡狩、封禅，游历了更多的地方。这些社会实践活动，丰富了司马迁的历史知识和生活经验，扩大了司马迁的胸襟和眼界，更重要的是，使他接触到了广大人民的社会生活，体会到了人民的思想感情和愿望，这为他后来创作《史记》提供了生活源泉。父亲死后，他继任太史令，继承父亲遗志，于公元前104年开始了《史记》的创作。正当司马迁专心著述的时候，巨大的灾难却降临在他的头上。天汉二年(前99年)，李陵抗击匈奴，兵败投降，朝廷震惊。司马迁认为李陵投降出于一时无奈，必将寻找机会报答汉朝。武帝大怒，以为这是替李陵游说。司马迁被下狱，并受宫刑。这是对他极大的摧残和侮辱。他想到了死，但又想到著述还没有写完，于是决心“隐忍苟活”以完成自己著作的宏愿。经过10年的辛勤写作，他终于完成了《史记》这部历史宏著。