在18世纪末叶和19世纪初叶，工业革命蓬勃开展起来，铁被运用到许多工业部门，同时也给造船提供了新材料。

1777年5年20日，在英国约克郡的福斯河上，有一条铁制的游艇下火了。游艇全长约3，6米，可以乘15人，两个男人可以抬起来。当时的《绅士杂志》上只披露了这点消息，其他情况就不清楚了。

世界上公认的第一艘铁壳船，是约翰·威尔金逊在1787年制造的，比上述铁壳游艇晚10年。约翰·威尔金逊被称为“爱铁狂人”，他苦心孤诣地制造了一艘装载货物的铁壳驳船，命名为“试验”号，全长约21米。该船建造的时候，人们很担心:铁壳驳船能不能浮在水面上，能不能装载货物，载货后会不会沉没。然而事实表明:“试验”号下水后，安全地浮在水面上，而且装载了许多货物之后，依然浮着。19世纪出现了用木和铁建造的木铁船。随着人们实际经脸的丰富和科学知识的增加，铁在造船上所占的比重越来越大。

第一艘完全用金属材料建造的船，是1807年下水的“克莱蒙特”号，它是美国人罗伯特·富尔顿的功绩。该船曾在1807年8月17日，沿着美国纽约州东部的运河进行了成功的试航，无数的观众在两岸为它欢呼。

这件事传到英国。英国迪普顿的霍茨里铁工厂厂主艾伦，曼比对建造铁体轮船产生了浓厚的兴趣。1821年，他提出建造一艘铁体轮船的计划，船体采用0。6厘米的铁板，在迪碧顿加工成型，然后运到罗瑟哈伊茨进行组装，全船长约33米，重116吨。该船在1822年4月30日建成，用厂主的名字命名为“艾伦·曼比”号。接着，在5月份，试航于泰晤士河上。经过多次试航，情况良好。于是，该船装载亚麻仁和铁，穿过英吉利海峡，在1822年6月10日成功地到达巴黎，完成了从英国到法国的处女航。然而这一系列成功并没给铁船的制造铺平道路，铁船的发展仍然十分缓慢。1841年，英国建造的第二艘用于海中航行的铁质客船“大不列颠”号下水，竟在伦敦引起了轩然大波。不少人声称，铁板在海水里会很快被腐蚀而烂掉；还有人断言，铁船一出海就会断裂而沉没，这样的铁船是决不能乘坐的！但是“大不列颠”号安然地在大海中破浪前进，又一次冲破人们以只能用木头造船的传统观念。

到19世纪50年代，铁壳船开始进入黄金时代。因为蒸汽机用到船上以后，船舶吨位、速度进一步提高，而木材却限制船舶向大型、高速发展。船舶长度的增加，使树木显得太短了，如果采用拼接的方法，又很难保证船体强度，经不起机器的振动。蒸汽锅炉在船上的应用，易引起木船失火。而采用金属材料造船比较安全。人们逐渐认识到铁船与木船相比有三大优点:铁船在触礁时较能承受沉重的撞击，强度好；铁船比木船更安全，使用年代更久，造价更低廉；铁船载重量大，1860年，铁船在造船吨位中已占38.5％，1865年，升为69.4％，到1875年，达到89.9％。