气垫船是一种新型高速航行的船舶。它利用压缩空气的支承力使船体升离水面。为此，气垫船备有强力压气机或风扇，将高压空气从船底射出，在船底与水面之间，形成空气垫，支持船的重量，从而大大减少了航行时的阻力，提高了航行速度。

最早提出气垫船设想的，是瑞典科学家艾曼约·斯威登，时间是1716年。但是直到1935年，第一艘气垫飞行器才由芬兰工程师托依福奋卡里奥制成。1955年12月12日，英国电子工程师克里斯托福·科克雷尔终于完成了气垫船的设计和试验，获得了专利权。此后，科克雷尔负责建造的SRN-1型气垫船，以浮离水面23厘米，每小时25海里的速度，成功地横渡了英吉利海峡，从此气垫船受到举世瞩目。

科克雷尔生长在英国萨福克郡的索马雷顿，小时候就热爱科学，善于独立思考。他父亲希望他攻读文学，可是他偏偏喜欢摆弄机械，于是他父亲生气地说:这小子没出息，将来只能做个汽车修理工。