1989年5月18日，美国西北部华盛顿州的圣海伦斯火山(海拔2903米)在沉睡了128年之后，突然猛烈爆发起来。

火山爆发释放出巨大的能量，一时间，浓烟滚滚，不见天日。爆发激起的冲击波穿透了几百公里高的云层，火山灰同气体在空中摩擦，产生了闪电、雷鸣和强烈的暴风雨。据估计该喷出的火山灰和熔岩物质有19亿立方米，火山喷发所释放的能量相当于美国投在日本广岛原子弹的五百倍。爆发停歇后10天，火山又第二次爆发，持续了4小时之久。

火山爆发使华盛顿和俄勒冈州，遭受了空前规模的浩劫。大一约有390平方公里的森林全部被摧毁，华盛顿州的水果业损失达3840万美元。喷出的火山灰覆盖了大片土地，靠近火山附近的灰层有几百米厚，在距火山8公里处，火山灰沉积的厚度也有1.3厘米。大量的喷出物堵住了河流，冲垮了桥梁，交通因此中断。火山喷出来的有毒气体，笼覃着西半球北部，很多人被火山众包围，近百人失踪和死亡。

这次爆发至少造成16亿美元损失，是近代史上最严重的一场自然灾害。圣海伦斯山峰因此削低了近200米。1981年4月10日，它又喷发了一次，才稳定下来。