蒸汽机成为舰船的动力，是舰船发展史上的一个里程碑。

蒸汽机的出现有一段历史。1686年，法国发明家巴本在德国数学家莱布尼茨启发下，把他发明的高压锅改装成第一台可做功的蒸汽机。后来，英国工程师塞维利、铁匠纽考门，相继对巴本的蒸汽机作了改进。英国仪表工匠瓦特用了15年时间，对纽考门的蒸汽抽水机作了次重大改进，终于在1781年制成了世界上第一台实用的蒸汽机。从此，蒸汽机在纺织、交通、冶金，采矿等许多部门得到迅速的推广应用。引起了持续一个多世纪的轰轰烈烈的工业革命。