18世纪瓦特发明的蒸汽机被誉为推动工业革命的机器，而19世纪后半期奥托发明的内燃机，可谓是工业革命推向新高潮的机器。从此，新能源石油开始登上历史舞台，成为工业的血液。

在奥托发明内燃机之前，1860年法国人鲁诺瓦尔发明了一种使用气体燃料的发动机。不过，这种发动机的原理几乎跟瓦特的蒸汽机完全一样。当活塞到达行程中间时，用电池和感应线圈产生的高压电火花点火。当时曾把这种发动机装到车上，在巴黎大街营业。但是，气体燃料发动机的热效率极低，仅为5%，而消耗燃料却比蒸汽机大得多。

1853年，年仅21岁的德国人奥托目暗鲁诺瓦尔发明的装有机器的马车后，下决心研究一种新型的、高效率的发动机。