“安乐死”一词来源于希腊文，原意为无痛苦死亡。现在通常指那些患有不治之症、非常痛苦，又要求安适而迅速地死去的病人，用药物或其他方式实现其愿望的一种临终处置方式。

安乐死可以追溯到佛教中的“涅架”，在“涅桑”的最后形式“坐化”中，许多佛门高僧在即将逝世之前，更衣沐浴，盘坐合十，用意念控制肉体，达到“无我”的境界，无痛苦安详地死去。

16世纪，英国空想社会主义者托马斯·莫尔在《乌托邦》一书中提出了有组织的安乐死的想法，它是指患有痛苦、无望的疾病的病人，可以根据教士和法官的建议，通过自杀或由当局采取行动而加速其死亡。

进入20世纪以来，医学的发展出现了一些新情况，安乐死更为川门所重视，甚至发展成为一项新的人权运动一一安乐死运动。1936年，英国率先成立了“自愿安乐死协会”。次年，瑞典颁布了可以帮助自愿安乐死者的法律规定。1967年，美国建立了安乐死教育基金会。

自从“安乐死”的口号提出后，全世界对安乐死从医学伦理、法学等角度进行了热烈的讨论，赞成者与反对者都大有人在。不过，“自愿安乐死团体”在世界上大量出现，已经遍及上百个国家，这些团体的成员也在迅速增加，对于安乐死的有关法律制定也起了相当大的推动作用。

1976年，在日本东京举行了第一次安乐死国际会议，对安乐死是否合法，各国学术界有不同看法。不过，在日本、荷兰、瑞士和美国的一些州己经在法律上承认了安乐死的合法性，但有严格的条件限制。我国法律还没有对安乐死作相应的规定。