无线电广播的基本原理是无线电波的发送和接收。1889年，德国人赫兹发现，在火花线圈的两端加上高电压使它产生火花，这时便会从火花中射出电波，可以使远处的线圈产生电流，无线电的基础就是电波的利用。1904年，英国人弗莱明发明了二极管，它具有检波和整流的功能。1906年，美国人德·福雷特又发明了能将弱小电流放大为较强电流的三极管。

历史上首次记载无线电广播是在1906年圣诞节之夜，美国的匹兹堡大学教授费森登使用功率为1千瓦、频率为50赫的交流发电机，借助麦克风进行调制、播发讲话和音乐，广播的节目有朗读《圣经》中的圣诞故事、小提琴演奏曲，还播送了德国音乐家亨德尔所作的《舒缓曲》等。许多地区，包括海上的船只都可清楚地收听到广播节目。第一次世界大战前，许多国家进行了无线电广播试验。大战期间，比利时、荷兰和德国出现了一些地区性广播节目。