1954年，40岁的科克雷尔爱上了造船工业，他拿出自己所有的积蓄，买下了一家很小的造船厂。不久，他开始研究气垫船。他利用简单的材料、手工制作的方法进行基本原理试验。他把食品罐头盒的盖子割下来，把盒子放到比它大一圈的咖啡罐中。咖啡罐的底和盖事先割掉，只留下空筒。再把两个罐子的中心线调成一致，用螺钉固定。然后把它们装到固定在合子上的头发吹风机头部，打开头发吹风机的开关，让风通过两罐之间吹出来。从放在下面的仪表可以看出，通过两罐之间的风压力有13.3牛顿，也就是说，此时的风压是原来头发吹风机风压的3倍。科克雷尔用这种简易的试验装置，证明了现在气垫船的环状喷射原理。

试验一次次都是成功的，接下来就要开始制造气垫船了。可是，科克雷尔没有足够的经费，他只好四处求援。哪知道，船舶制造商认为这不是船，不愿出钱；飞机制造商认为这不是飞机，拒绝协助；更有人认为气垫方法根本行不通。最后总算幸运地得到一位小船制造商的赞助，他为科克雷尔制造了一台小型发动机，长约60厘米，宽约15厘米。科克雷尔就用它作为动力装置，动手制成了第一艘全垫升模型气垫船。

1956年冬天，这条模型气垫船在白厅街的一座大楼的地板上进行表演。在场的人们看到这个“现代飞毯”喷着烟雾就在地板上起飞了，激动得欢呼雀跃，掌声才欢呼声经久不息。科克雷尔也很激动，决心制造一艘能载人的气垫船。

1959年5月30日，由英国政府拨款、科克雷尔主持制成了一条SRN-I型气垫船，在怀特岛下水试航。该船重3.5吨，全长约9米，宽约7.3米，使用的是约320千瓦的空气冷却新型发动机。同年7月25日，这条船顺利地穿过了英吉利海峡，从多佛尔航行至加莱，成为世界上第一艘实际载人航行的气垫船。