古代的造船材料直接取之于自然界。

古埃及的筏，是用树木枝条做成架子，外面蒙上兽皮或其它材料。在尼罗河三角洲的沼泽地区，人们用当地的芦苇捆扎成筏。在拉丁美洲一些湖里，用柴草捆筏。有些地方，用动物皮缝制成袋子，中间充气成为皮筏，在亚美尼，就有用动物皮制成的圆形皮船，其最大载荷达到100吨，行驶在幼发拉底河上与底格里斯河上。

最简单的船是独木舟，人们将树干凿空就能做成独木一，舟，世界上许多地方都出现过独木舟。同时，人们也用几根木头或竹子编扎成排，这些木排、竹筏比独木舟要平稳，制作也不比独木舟复杂。随着工具的改进，人们将木头剖开，先做成船体的构件，再拼接起来，成为木船。这种木船比简单的筏和独木舟前进了很大一步。用木材造船的传统延续了几千年。

1787年出现第一艘铁壳船，1866年出现钢船，1968年出现玻璃钢船。