琵琶为我国传统乐器，有悠久的历史。对“琵琶”的词源，自古就有许多不同看法，总起来分歧集中在以下两个方面：一、琵琶是不是外来事物；二“琵琶”是不是外来词。琵琶是我国重要的民族乐器，它的源头在“胡”地，它的发展经历了一个十分复杂的过程。我们今天使用的琵琶跟白居易《琵琶行》中提到的琵琶，跟刘熙《释名》中解释的琵琶在所指和形制上存在着很大的差异。琵琶的源头可以追溯到秦汉时期。当时地处西北地区的游牧民族（即所谓胡人）有一种“马上所鼓”的乐器，引入中原后，被称作“枇杷”“，枇杷”即“琵琶”。蔡琰《胡茄十八拍》：“琵琶本自出胡中，缘琴翻出音律同。”清厉荃《事物异名录》“琵琶”条下收有异名“马上乐”。

早期琵琶的引入当是从秦地开始的，该地区紧靠西域，民族杂居，文化交融。有一种说法，认为琵琶起源于秦代的“长城之役”，当时百姓不堪其苦，为鼓装上弦，鼓之以泄劳怨。西晋傅玄琵琶赋序》载有此说。为长柄摇鼓，今俗称“拨 浪鼓”。《周礼 春官小师》郑玄注：鼗如鼓而小，持其柄摇之，旁耳还自击。”琵琶由鼗鼓装上弦而成，傅玄也认为不足信。“弦鼗”一说可能是当时人们根据这种胡乐形状像装了弦的鼗鼓，而且弹拨时基本音响也与摇鼗鼓一样应节而做的附会解释。琵琶引入后，人们根据原有形制不断革新改进，秦汉以来逐渐发展为阮咸、秦琴、三弦、月琴等多种形制。这些乐器的共同特点是直颈、圆形音箱，宋以前统称“琵琶”。如秦琴。又称“秦琵琶”“秦汉子”。《旧唐书 音乐志》：“初，秦长城之役，有弦而鼓之者。 …今清乐奏琵琶，俗谓之‘秦汉子’，圆体修颈而小，疑是弦鼗之，遗制。”虽然弦鼗一说不足信，但这些资料可以显示早期琵琶的形制和流行情况。