先将旗帜升到杆顶，然后又降到杆项以下的三分之一处，这就是下半旗，它是当今世界上通行的一种致袁方式。当某个国家的重要领导人物逝世后，以该国国旗下半旗表示对死者的哀悼，对于某些对世界和平和发展做出了卓越贡献的人，一些国际组织也会下半旗表示哀悼。不过，这一国际惯例却来自于一次偶然事件。

1612年的一天，英国探险船“哈兹·伊斯”号在探索北美洲北部海岸通向太平洋的水道时，在同北美洲海岸印第安人的冲突中，船长被杀死，全体船员为失去船长而万分悲痛。为了表示对已故船长的敬意，在返航途中，有位船员建议将桅杆上的旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方，以此向世人宣告己故船长的伟大献身精神。建议很快被采纳了，旗帜被降到了桅杆的一半处。

当船只缓缓驶进英国泰晤士河时，人们见它的桅杆上下着半旗，无不感到新奇。一打听，原来是以此来悼念死去的船长。这种特殊的致哀方式，成为人们特别的话题，并很快在英国其他船只中传播开来。后来，许多国家的轮船也争相仿效，到17世纪下半叶，这种致哀方式流传到世界各地，为各国所采用，并一直延续至今。