男子称“汉”，始于汉武帝时期。当时因为汉朝将士作战勇猛，匈奴兵便将汉兵称为“汉儿”和“好汉”。南北朝时有称男子为“汉子”的。后来“好汉”又用来指“佳士”。唐朝武则天临朝时，让狄仁杰推荐“一好汉任使”，被推荐者是荆州长史张柬之。苏轼有诗论及此事:“人间一好汉，谁似张长史”。宋元以后，“好汉”常被用来称誉仗义疏财、扶危济困之人，如《水浒传》中的梁山好汉等。

随着语言的演变和社会的发展，“汉子”、“好汉”与“男子”混合构成“男子汉”一词。“男子汉”现在成为男人的代称，有强调男性的健壮或刚强之意。