在航海过程中，航道上的暗礁、浅滩、急流、漩涡无不威胁着航行的安全，于是航标便应运而生了。

在远古时期，由于科学技术还不发达，人们只能以某个岛屿、某棵孤树、某块礁石等天然物体作为航向指示标志，小心翼翼地穿行在波涛汹涌的大海上。后来，随着航海活动的日益频繁，局限于白天的海上航行已不适应海运发展的需要。于是人们在某些显眼的地方建起了石塔、守望台，以篝火、植物油灯、煤油灯、乙炔灯等作照射光源，指导航船在夜海中航行。