“文学”一词最早见于《论语·先进》中的一句:“文学子游、予夏”。这里的文学是“文章博学”的意思，指文化学术。它的范围很广泛，包括文、史、哲、经、教等各方面的著作。

西汉时期，文学成为职务或职称，相当于校长。如校长姓张称为张文学，姓李称李文学等。汉武帝为选拔人才，设“贤良文学”科目，由各郡国每年举荐人才上京赶考试，被举考官便叫“贤良文学”。“贤良”是指品德端正、道德高尚之人；“文学”则指精通儒家经典的人。同时，在这个时期，由于文章和辞赋的发展，开始出现文学和学术分离的趋势，学术之作被称为“学”或“文学”，词章之作被称为“文”或“文章家”。当时著名的散文家和辞赋家，如贾谊、司马迁、司马相如等，都被称为乡文章家”。

魏晋后期，“文学”一词成为语言艺术的专用名词。史书上记载的曹王“好文学，以著述为务”，开始接近今天的文学概念。由于曹王重视文学，文学的地位得到大大的提高。作家们开始把文学当作“经国之大业，不朽之盛事”，对文学自觉地重视起来。