7月14日原为法国政治家罗伯斯庇尔为纪念1789年攻占巴士底狱而确定的群众性的传统节日。1880年7月6日，第三共和国颁布法令，将这一天定为国庆节。第一共和国(1792—1795年)曾庆祝攻占巴士底狱纪念日，但并未对这个纪念日给予极大的重视。第二共和国(1848—1852年)曾将5月5日(三级会议召开之日)作为正式的节日。

1879年，第三共和国(1870—1940年)选定《马赛曲》功国歌。当时，舆论要求应有一个共和国的重大节日，由甘必大领导的议会于1880年通过了有关这一要求的原则。

并非一开始就选定了7月14日。当时还提出了好几个日期:网球场誓言日(1789年6月20日)、废除特权日(1789年8月4日)、国民公会的首次会议召开日(1792年9月20日)。

然而，选择7月14日的好处是，可以使人想起曾使各种政治派别和解的两个寮件:1789年的群众骚动和1790年7月4日的联盟节，即全国团结与谅解的节日。7月还可以使人把对“光荣的三天”(1830年7月27，28和29日，即“七月”革命中巴黎人民开始举行武装起义到攻占杜伊勒利宫推翻查理十世的三天)的追忆与这一国庆节联系在一起。

1880年7月14日的国庆近乎达到了狂热的程度。节日的庆祝活动持续了6天，群众首次对阅兵的场面报以欢呼声。