1880年2月2日，英国伦敦港口开来了一艘轮船“斯特拉斯列文”号，从轮船上卸下了40吨牛羊肉。人们惊奇地望着这些冻得硬梆梆却相当鲜美的牛羊肉，简直看不出它们是从遥远的澳大利的悉尼港运来的。为什么轮船行程几万里，历时几个月，而牛羊肉却没有腐烂呢？

原来这些牛羊肉在船上是经过冷冻贮藏的。船上有一套冷冻设备，可以把牛羊肉放在摄氏零下70度的舱室里，冻成一块块硬梆梆的冰肉，然后放在保温的舱室里贮存起来。这条轮船就是世界上第一艘可供实用的冷藏船。

为了研制这艘冷藏船，许多人动了不少脑筋，克服了种种困难，迈过了一次次失败的沟坎，才获得了后来的成功。

19世纪中叶，由于世界各国对羊毛普遍需要，澳大利亚和新西兰的养羊业有了很大的发展。大批的羊肉当地吃不了，欧洲人又迫切需要它，于是产生了一个问题，用什么办法把这些易腐食品运到遥远的地方去。

1873年，一艘采用以冰致冷的冷藏船“诺福克”号到达伦敦。到卸船时才发现，从澳大利亚的墨尔本港运来的20吨冻羊肉全部腐烂，臭气熏天。原来当冷藏船跨越炎热的赤道时，船上的冰溶化了，试图靠冰块作为冷藏手段的冷藏船失败了。

随着科学技术的进步，出现了专门制冷的机器—致冷机。致冷机靠冷却系统中的致冷剂循环吸热，降低温度。所用的致冷剂不同，得到的冷藏效果也不一样。

1876年，另一艘冷藏船“罗萨姆”号在澳大利亚的悉尼港下水，船上安装了一台以氨作为致冷剂的致冷机。可惜，在运输途中由于冷却系统失灵，盐水污染了羊肉，冷藏船试验再次失败。

又经过四年的努力，“斯特拉斯列文”号冷藏船终子诞生了，冷藏船从此走上了正常营业的轨道。

此后，致冷技术不断发展，先后出现了旋风制冷和半导。体温差电致冷技术，最低可获得摄氏零下200多度的低温。