多少世纪以来，人们就幻想着能留下自己的影像。古代的画师用笔将人画下来，但总不那么真实。

1802年，英国的维丘德里利用硝酸银的感光性，制成了相纸，可以在阳光下把人和事物拍下来。但这种相纸不能见光，只能显影，无法定影。1827年，法国的尼布斯用沥青作为感光物质，他经过14年的努力，终于制作出了不会消失的照片，然而这种感光材料却需要曝光5至9个小时。

1839年，法国人达盖尔在无意中发现银匙的影像留在了涂过碘的金属板上。他意识到一种新型的感光材料即将被发现了。经过反复的试验，他解决了前人照相时遇到的最大难题——显像。他把曝光的底片放在暗室里，用水银蒸气显影，取得了成功。同时，一个叫哈谢尔的人发现了海波的定影作用。他们两人的技术结合起来，就有了最早的实用照相技术。

现在看来，它还是很麻烦的，出外照相需要带上很多化学药品，而且一张照片要曝光半个小时才能完成。在当时，照相就像做苦力一样。照人像时需要一动不动地摆姿势，有些小姐、太太甚至在拍照时累得昏倒。

1947年，美国人兰德文发明了波拉罗伊德相机，可以10秒钟成像。现在我们还有数码相机，拍摄的照片立即就能在屏幕上显示出来，非常方便实用。