人们常常喜欢把“钟表”连起来相称，事实上，世界上是先有钟后有表的，而表则是先有挂表后有手表的。

16世纪初，德国纽伦堡市的彼得·亨兰制造出了第一只挂表，这种表计时效果极差，发条上得松，指针就不走了；发条上得紧，它又走得太快。后来，捷克人雅各布·泽克改进了这种表，提高了走时的精确度，于是挂表逐渐流行起来。

1849年，法国皇帝拿破仑一世为了讨妻子约瑟芬的欢心，显示她的尊贵，命令工匠给她制造了一只带手镯的表，这就是世界上第一只手表。后来，一些王公大臣纷纷效仿，给贵妇人特制带手镯的手表。不过，这种手表的造价极高，一般人是没法享受的。

到了20世纪初，由于戴手镯的手表的制造工艺有了很大的改进，准确性大大提高了，重量也变轻了，买的人也就多了，这种手表便开始批量生产。不过，当时的人们仍然把手表当作赶时尾的商品，认为它是贵重的装饰品，在妇女们的圈子里转，因此它的时间标记并不为人们所重视。

随着大工业的发展，人们的时间观念提高了，越来越讲求计时的准确性和简便性，于是手表得到了空前的发展，迅速挤掉了挂表的市场，向全世界普及开来。