到了现代，东洋已专指我国的东邻日本国，而西洋则由印度洋换为大西洋了，专指大西洋两岸，即欧美各国了。我国近代的商品，有“东洋货”、“西洋货”的说法，即由此而来。

南洋这个名称可以追溯到唐代。我国唐代时已有不少人远渡重洋，到现在的东南亚一带谋生，被称为“唐人”随着这些海外移民的不断繁衍发展，聚居在东南亚各地的华侨越来越多，华侨就把东南亚称为南洋，因为它在我国海岸线的南边。

南洋大致包括这些国家:中南半岛上有越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、马来西亚、新加坡，马来群岛上有菲律宾、印度尼西亚、东帝汶、汶莱。我国播放过新加坡电视连续剧《雾锁南洋》，其中就把新加坡、马来西亚当作南洋的一部分。