1919年中国代表以“战胜国”身分参加了巴黎和会。但是帝国主义列强却置中国于战败国地位，擅自瓜分中国领土。《凡尔赛和约》规定将原来被德国占领的中国山东青岛转让给日本。反动的段祺瑞政府想取悦列强，竟准备在丧权辱国的条约上签字。消息传开，民心激愤。

5月4日清晨，古老的北京城沸腾了。北京大学等十多所学校三千多名学生在天安门前集合，举行示威游行，高呼“外争国权、内惩国贼”、“拒绝在和约上签字”等口号，要求惩办亲日派官僚曹汝霖、陆宗舆、章宗祥。示威群众痛打了章宗祥，火烧了曹汝霖的住宅。段祺瑞政府出动军警，逮捕了大批学生。

第二天，北京学生总罢课，全国二十多个省市的几十万名学生纷纷响应。段祺瑞政府对学生的要求置之不理，并连续下令镇压学生运动。6月3日，上海工人首先罢工，各地工人积极响应，商人也纷纷罢市，形成声势浩大的革命运动。

在人民群众的强大压力下，段祺瑞政府被迫释放被捕学生，并宣布改组内阁。6月28日，中国代表团正式拒绝在《凡尔赛和约》上签字，五四运动取得了胜利。

1949年12月，中华人民政府政务院正式宣布6月4日为中国青年节。