伴随着文字的诞生，书写工具也产生了。埃及人最早用鹅、雁、白鸟的羽毛作笔，把羽尾斜切成一个尖，蘸上墨水就可以写字了。在中国，早在公元前11世纪的商朝，就有人用动物的毛制笔来写字，后来经秦朝大将蒙恬改进，毛笔就在中国广泛使用起来。欧洲人的文字曲线较多，不适合用毛笔书写，因此他们发明了自己的硬笔具——钢笔。

1829年，英国曼切斯特的詹姆斯·贝利制出了钢笔尖，经过特殊加工，笔尖圆滑，书写流畅，人们都十分喜爱。可是，这种笔还是要蘸着墨水书写，很麻烦。英国的布拉马用银制了一根笔杆，中间灌满墨水，墨水从笔尖流出来，可是墨水不受控制，总是流得到处都是。于是布拉马又加装了一个囊专门盛墨水，但也不实用。1841年，美国的古德伊尔发明了橡胶硫化法，天然橡胶被广泛使用在各个领域中。人们用硬橡胶制成笔囊，又用一根细细的金属丝堵住笔尖，但笔尖漏水的问题还是很严重。

1880年，美国一家保险公司的职员叫华特曼，因为签合同时墨水弄脏了合同，等他换好合同回来，人家已经被竞争对手抢走了。他因此决定要发明一种能不乱流墨水的钢笔，经过4年的努力，他根据植物毛细管输送液体的原理，发明了自来水笔。