本世纪六一七十年代，西方国家工业和经济飞速发展，与此相伴而来的是工业污染迅速增加，环境质量急剧恶化，人与自然界的矛盾日益突出，社会公众对环境质量改善的呼声日渐高涨。

在这种背景下，1970年4月22，美国哈佛大学法学院刚满25岁的青年学生丹尼斯·海斯，在美国各地发起了一个旨在保护人类生存环境的大规模的宣传、演讲活动，这就是人类历史上第一个“地球日”。这项活动得到了联合国的首肯，于是每年4月22日被确定为“世界地球日”。