要解释“鼻祖”，首先得从“鼻”字说起。“鼻”的本字原为“自”字。“自”是象形字，甲骨文和金文中的“自”字都像人的鼻子模样。在古时，“自”和“鼻”的读音是一样的，许慎《说文解字》载:“自，读若鼻。”“自”在古文中一般作第一人称代词即解为自己，既然“自”字做了人称代词了。那么要写“鼻”时，又该用哪个字呢？于是又造了一形声字代替，在“自”字下加了一个声符“畀”就出现了一个新字“鼻”。从此，“自”和“鼻”就有了不同的分工了。自的本意是“鼻子”，人们常常说到自己的时候指着鼻子。还可引申为介词“从”、“自”，再引申为动词“始”。《说文》里有“今俗以始生子为鼻子”的说法，就是把生的第一个儿子称“鼻”子。这里的“鼻”字的意思即第一、最初或开始的意思，这个意义正是从“自”而来。所以最早的祖先、创始的祖师就称“鼻祖”。“鼻”即始义。