据说，公元前五世纪波斯王大流士就举办过某些地方同今天的博览会相类似的活动。然而，无论是在形式上还是在内容上作为最初的现代博览会而闻名的是一七五六年的“英国产业博览会”。当时正值工业革命开始，人们热衷于发明新的机械，英国当时已是“世界的工厂”。一七九八年举办“法国国营博览会”也是经过法国革命迎来拿破仑时代的时候。

不过，发展到“万国博览会”又经过了半个世纪。一八五一年英国举办了世界第一个万国博览会，即伦教博览会。在这次博览会上所展出的展品中，除了收割机等机械之外，人们还看到了假牙、假腿和柯尔特式自动手枪。日本第一次参加万国博览会是一八六七年的第二次巴黎博览会。在一八八九年的巴黎博览会上，日本展出的人力车在与会者中引起了轰动。