中国人的传统饮食习俗是以五谷为主食，蔬菜为辅食，外加少量肉食。形成这一习俗的主要原因是中原地区以农业生产为主要的经济生产方式。但在不同阶层中，食物的配置比例不尽相同。因此古代有称在位者为“肉食者”。

以热食、熟食为主，也是中国人饮食习俗的一大特点。这和中国文明开化较早和烹调技术的发达有关。中国古人认为:“水居者腥，肉臊，草食即膻。”热食、熟食可以“灭腥去臊除艘”(《吕氏春秋·本味》)。