“黎民”和“百姓”这两个词，现在都用来指一般民众，但它们最早的意义却有不同。

根据史书记载:4000多年前，黄河流域的黄帝部落和炎帝部落结成联盟。他们同东部的夷族部落一起，打败了南方的九黎族，并获得了大量的俘虏。九黎族的俘虏成了黄、炎部落联盟的奴隶，被称为“黎民”。

当时的部落都是由氏族组成的。黄、炎、夷部落联盟约有100个氏族，每个氏族又各有一个表示区别的姓。因此黄、炎、夷部落联盟的氏族就称作“百姓”。黄、炎、夷部落联盟在打败九黎族以后，各个氏族分别占有不同数量的奴隶，所以当时的“百姓”实际是大大小小的奴隶主贵族。以后，各氏族内部分化，一部分人变成了穷人，成为“庶民”，即自由民。

战国时期，随着奴隶社会的解体，“百姓”的特权丧失了，而原来处于奴隶地位的“黎民”和“百姓”一起成了一般民众的同义词。