郑和率领船队下西洋，是我国有实据可查的最早的用海图导航的航海。使用海图航海，这在航海技术上来说，是一次很大的飞跃。据传13世纪初，我国就有了绘有南海诸岛的海图，1225年，在《诸番志》一书的序言里就提到过这张最古老的海图，但流传至今而有实物可见的最早用于航海的海图则是郑和航海图子它收在明代茅元仪所编的《武备志》中，全名是《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》。

《郑和航海图》是1431年郑和率领船队最后一次远航时所用的航海图。它是仿照长江万里图采用一纸展开式绘制而成的。全图以南京为起点，标明由长江口出海，沿我国东南沿字犷南下，而后西行，图幅也随着航行方向展开，最后一直到非洲东岸肯尼亚的慢八撤(即豪巴萨)，约南纬4°左右为止。共收地名500多个，其中外域地名300多个。在15世纪以前，像这样的海图在世界上是罕见的。