大家都很熟悉维他命，但对这类化合物的发现与发展史，却未必知道。人类生活得以改进，疾病得以治疗，都是在于人们不断的探求中，获得成果，有所发现的缘故。从维他命发现的历史来看，其情况也是如此。

在维他命中，最早发现的是维他命B1。但是，真正纯维他命B1是一九二六年发现的。缺乏维他命B1会出现脚气病，而关于这种脚气病的描述与记载，则以中国为最早。公元前一千年的周汉时期，古书内就有关于缓风、湿痹、肿等的记述，这与脚气病症是一样的。至于脚气病一词，唐代的医书就有记述，且共有两种类型，即干性与湿性两种，湿性是指有脚汗的，干性则无脚汗，病状上会有知觉钝麻、运动麻痹、步行障碍等等。

这种病，上流社会患者更多，因这种维他命B1，主要来源是米皮，上流人士好食精白米之故。而劳苦大众，糙米充饥，反而不会缺乏。