古代中国发明的指南针，用在航海上，称为磁罗经，而现代航船上已经采用电动陀螺仪来代替指南针，它不受地球磁场的影响，称为电罗经或陀螺罗经。陀螺仪的原理，跟孩子们玩的陀螺一样，当陀螺不转时，它是倒下的，而当它旋转时，它会昂首挺立，当它不断遭到鞭子抽打时，它的转速就越快，立得也更稳。这表明高速旋转的陀螺具有两大特性。定轴性和进动性，利用陀螺特性制造的仪器就叫陀螺仪。

“陀螺”原文是希腊文，含有“转动和观察”的意思。