日本明治维新后，国内的科研活动蓬勃发展。1908年，日本东京大学化学系教授池田菊苗，当时已年过40岁，仍以无比的热情努力工作，经常工作到很晚才回家。

一天，池田菊苗又工作到很晚，回到家，妻子准备好丰盛的晚餐，池田菊苗喝了一口汤，感叹道:“真是鲜美啊”妻子说:“觉得好喝就多喝一点吧！”池田菊苗又喝了几口，发现汤里只有一些海带和黄瓜片，到底是什么东西让汤尝上去这么鲜美呢？他把海带和黄瓜片包起来，带到实验室里仔细研究。半年后，池田菊苗发现海带里含有一种叫“谷氨酸钠”的化学物质，这种物质具有强烈的鲜美味。如果把少量的谷氨酸钠放在汤里，就能使汤的味道更佳。

不久后，一位名叫铃木三郎助的企业家找到了池田菊苗，要求池田菊苗把技术应用到市场中。池田菊苗觉得不太现实，因为当时100千克海带只能提取2克谷氨酸钠。不过，小麦里的蛋白质也含有这种物质，于是两人用小麦作原料提取谷氨酸钠，试验终于成功了。他们将制得的产品称为“味之素”，并打出了响亮的广告:“家有味之素，白水变鸡汁。”味精的主要成分就是脚谷氨酸钠”。到了1954年，以“乌昔酸钠”为主要成分的味梢出现了，其鲜度为原来味精的160倍。