起源于公元3—4世纪德国的“九柱戏”被认为是现代保龄球运动的前身。“九柱戏”是当时欧洲贵族间一种颇为盛行的高雅游戏，不过，它首先被作为教会宗教仪式的活动之一。人们在教堂的走廊里放置9根柱子(象征着叛教徒与邪恶)，然后用球滚地击它们，叫做打击“魔鬼”。他们以为击倒木柱可以为自己消灾、赎罪，击不中就应该更加虔诚地信仰天主。不过，这项运动充满的趣味性让人们感到，与其说它是一项宗教仪式，倒不如说它是一种令人愉快的游戏。

宗教革命时期，宗教改革之父马丁·路德还专门对这种运动的玩法，球和瓶的大小作了统一的规定。规定将9个排列成菱形，用大软球投击瓶子，一直投到瓶子被全部击倒，谁投球的次数少谁就得胜。从此，9瓶式保龄球开始风行欧洲，特别是在德国和荷兰。