“县官不如现管”是人们常用的一句谚语，其中“县官”一词常被解释为一县的最高长官。其实这是一种误解。上古时候的“县”是指帝王所居的地方，即王畿(国都)，后泛指全国。因此，古代天子称“县官”。唐朝司马贞《索引》中说:“县官谓天子也……王者官天下，故日县官也。”

有时，“县官”泛指国家，《史记·绛侯世家》:“庸(通“佣”，雇工)知其盗卖县官器。”因为在古人心目中，君主以天下为家，君主代表国家，县官又有了国家的含义。此后，县官的称呼历代沿用。如《明史纪事末年·燕王起兵》说:“县官待我如此，天下何事不可为呼？”这里的“县官”是指明代建文帝。