水车用作动力，是从水磨开始的。在欧洲，最古老的水磨出现于古希腊时代。它架在水上，轴竖直安放，下端是浸于水中的水轮，水轮具有数片轮翼，因流水推动而旋转。轴的上端，则与石磨连在一起，带动磨旋转磨粉。这种水磨，必须安装在水流较急且河水较深的地方。

水磨以后又进一步改进，人们拦河筑坝，抬高水位，然后让流水从上部冲击水轮。这种“上击水磨”，比原先的“下击水磨”效率更高，适用的地方很多，在很大程度上摆脱了河流地形的限制。水车动力先是用于磨粉，而后又用于锯木、给炼铁炉鼓风、带动铁锤等，成了普遍应用的动力。

风车用作动力，历史没有水车悠久。它大约在七世纪时产生于波斯，十二世纪时传入欧洲。最初用作提水灌溉的动力，后来也用于磨粉。最初的风车，其车轴是竖直而立的。传入欧洲后，欧洲人又发明了新型风车。车轴水平安置，车翼是用帆布或木板制成，可按照风向调整方向，它比波斯风车更能有效地利用风力。风车做动力，历史没有水车悠久。