解放前曾有一段时间，越剧全部由女演员演出，但它最初却不是这样的。

清朝末年，浙江绍兴嵊县有7个男性说唱艺人组成了一个戏班子，他们的脸上抹着胭脂花粉，在“的笃”、“的笃”的古板声中，登台演唱了自己编写的《赖婚记》。因为演唱时“的笃”声响个不停，人们就把他们称为“的笃班”，又叫“小歌班”。“小歌班”剧目大多是民间小戏。常在浙江东部的小乡镇里演出。

1910年，小歌班进入杭州，1917年到达上海，艺人们在上海观摩了京剧、绍兴大班等多种戏曲后，大开眼界，觉得自己戏曲的“的笃”、“的笃”伴奏声太单调，于是请来乐师用丝弦吹拉弹奏，同时在唱腔、表演方法上也作了改进。20世纪20年代初，该剧种被称为“绍兴文戏”。30年代初，女子戏班大批涌现。她们唱红了上海滩，而男子戏班却逐渐消失了。“绍兴文戏”的演出规模也越来越大，它需要一个正规的剧名，因为它的发源地——绍兴在春秋时代属于越国，于是就取名为“越剧”。解放前，越剧是女性的天下，戏中的角色不论男女老少都由女子扮演。建国后，越剧开始了男女合演。

越剧唱腔委婉动听，抒情性强，表演起来又歌又舞。它深受人民群众的喜爱，是仅次于京剧的一大剧种。袁雪芬、徐玉兰、王文娟等著名越剧演员，以及《梁祝》、《红楼梦》、《祥林嫂》等优秀剧目，都是大家所熟悉和喜爱的。