我国的货币已有四五千年的历史。由于货币的质地和形状不同，计量的单位和名称也就不同了。用“元”作货币的单位是从明代万历年间开始的。那时欧美流通最广泛的货币“银圆”开始传入中国，最通行的是墨西哥银圆，钱面有鹰的图案，所以又称鹰洋。因其质地为“银”，形状呈圆型而得名，一枚就称为一圆。这“圆”字是货币的名称，又是单位名称。为了书写方便，后来人们就借用同音字“元”代替“画”。此后，尽管使用过多种货币，但货币单位“元”却一直沿用下来。