19世纪初叶，由于冶金工业的发展，炼焦生产取得了很大的进步，出现了能回收炼焦煤气的炼焦炉。在由焦炉煤气回收煤焦油的过程中，发现其中有氮存在。一般煤中含有约0.5—1%重量的氮元素，在炼焦过程中部分转化为氨，随着焦炉煤气一起从炼焦炉排出。一般焦炉媒气中含氨约0.2%左右，相当于炼1吨焦碳生成约3000—4000克氨。于是出现了用硫酸直接吸收煤气中氨以生产硫酸氨的生产工艺。到了19世纪的后半期，很多国家都已掌握了硫酸氮的生产技术。到20世纪初，世界上的化学肥料生产，硫酸氨占据了首位，取代了天然产品智利硝石在氮肥中的地位。