海上奇观，莫过于海战。战舰则是海战的主要角色。几个世纪来，战舰经历了一个从小到大、从木质到装甲、从原始装备到现代装备的发展过程。

战舰始于木质结构，靠摇格航行，与一般大型货船相似，敌我相遇时，先是靠惯性冲撞，然后登船白刃格斗。18世纪末，出现了帆船，马上被用作战舰。16世纪中期，陆地上出现了火炮，不久，木帆战舰也装上了火炮。18世纪末，由于海战日益频繁，完全用风帆来操纵的战舰开始占主要地位。

1814年，美国研制成功了用蒸汽作动力的无风帆战舰。22年后，美国又把蒸气舰由划水轮推动改进为螺旋推进式。