乒乓球的诞生与网球的迅速发展有着密切的关系，它实际上是网球的变种。经过几个世纪的演变和革新，网球已为越来越多的人所喜爱，许多商人也把注意力放在这一备受欢迎的运动上。

1885年左右，欧美一些精明的体育品制造商人，为了在激烈的商品竞争中取得优势，鉴于当时上层社会盛行网球的实际，独出心裁地将网球由室外搬回室内，又大胆地将网球由地面“请”至桌上。因而乒乓球在英美又有“桌上网球”之称。其时，打乒乓球使用的球拍类似小网球拍，使用的球也是硬而轻的实心球。1890年，一位名叫吉布的英国工程师提出用赛璐路制空心球的新奇想法。经过不断探索和反复研制，五年后，这种空心球奇迹般地出现在人们生活中。随着球质发生变化，球拍也相应地发生重大改变，由原来的小网球拍改变为木制球拍。这些重大变革又直接导致乒乓球这一名称的产生。当木拍与赛璐路球相击时，发出清脆的声音——“乒”，人们就根据这一特点将这种球命名为乒乓球。在实际运动中，球拍的长把给打球者带来了极大的不便，于是，人们又将长球拍改为短球拍。

当然，乒乓球初期还只是一种官廷体育游戏，在欧美一些国家的贵族中间作为一项高雅的娱乐活动广为流传。后来，随着这项运动的日趋完善和参与者的增多，这一高雅的游戏也就冲出高门巨室，流入民间，集大雅大俗于一身，不断传播，渐渐成为各国人民都喜爱的体育运动和奥运会比赛项目。