五十年代以后，美国为侦察苏联的核导弹基地等，开发了可在两万米以上高空高速飞行的U-2和SRO-71高空侦察机。战术侦察机是在军团、军、师团级地面部队和海空部队的作战中，为探查敌情而进行侦察飞行的飞机。

通常战术侦察机都是用现有的战斗机改装的，如美国的F-4、俄罗斯的米格-25、苏-15和苏-24等。

战术侦察机需要有不次于战斗机的高速穿越敌人密集防空火力的速度、机动性和自卫能力。观测飞机主要用于为师团级的作战和舰艇作战，搜集直接而必要的情报的飞机。它观测和捕捉炮兵及军舰的射击目标，侦察地雷区、渡河地点、登陆海岸及对兵力较薄弱的正面防线进行监视、警戒等。