现代足球起源于英国，随后风靡世界。足球运动不断发展，国际比赛也随之出现。1896年，第一届现代奥运会在希腊举行时，足球就列为正式比赛项目，丹麦以9:0大胜希腊，成为奥运会第一个足球冠军。因为奥运会不允许职业运动员参加，到了1928年(第九界奥运会)足球比赛已无法持续。

1928年奥运会结束后，国际足联召开代表会议，一致通过决议，举办四年一次的世界足球锦标赛。这对于世界足球运动的进一步发展和提高起到了积极的推动作用。最初这个新的足球大赛称为“世界足球锦标赛”。1956年，国际足联在卢森堡召开的会议上，决定易名为“雷米特杯赛”。这是为表彰前国际足联主席法国人雷米特为足球运动所作出的成就。雷米特担任国际足联主席33年(1921—1954)，是世界足球锦标赛的发起者和组织者。后来，有人建议将两个名字联起来，称为“世界足球锦标赛——雷米特杯”。于是，在赫尔辛基会议上决定更名为“世界足球锦标赛——雷米特杯”，简称“世界杯”。