“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦，便是一年开始的第一天。“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗:“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目:“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”元旦，《书·舜典》中叫“元日”；汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；晋代皮阐《扬都赋》中称作“元辰”、北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。皆指的是夏历(农历、阴历)正月初一。元旦在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的。有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。