小的街巷，在东北和华北都叫胡同。据明朝末年出版的《正字通》说:“街也，今京师巷道叫“衡”“衔”。“衡”“衔”乃“胡同”的异体字。

《马可·波罗行纪》中有“浩特儿”一词，明朝沈榜在《宛署杂记》里说:“元人呼街巷为胡同”，均可为佐证:早在元代即有“胡同”一词了。

据考，“胡同”一词来源于女真族的“霍通”一词。

元朝是蒙古族建立的王朝。蒙古语和女真语同属于阿尔泰语系，语调和语音都很接近，女真语叫“霍通”、“火瞳”，都指“聚族而居”的意思。后来，汉族人把“火瞳”译为“胡同”，写法简化了，成为汉字化的外来语词了。