在皇家学院一位化学教授的提议下，李斯特仔细阅读了巴斯德的论文，这使他受到极大启发:伤口的感染化脓和食物的腐败、酒类的变质是多么相似啊！如果确实是细菌在起作用，那么只要保持伤口无菌就可以避免感染了。于是，李斯特开始寻找一种能用于临床的防止感染的有效杀菌剂。他试验过许多化学物质，如氯化锌、汞、硼酸等，效果都不理想，最后他找到石炭酸。石炭酸是一种强烈的防腐剂。李斯特精心设计了一套复杂的消毒系统，先是用气泵，后改用手工泵，最后采用酒精加热使石炭酸蒸发的喷雾器，将石炭酸喷洒在手术部位和空气中。此外他还用石炭酸纱布覆盖伤口，将手术用具、缝线，甚至医生的双手浸在石炭酸溶液中消毒。李斯特首创的消毒纱布比现代消毒纱布更为复杂，它由8层纱布组成，中间夹一块胶布，目的是使伤口与空气完全隔绝。这些措施实行后，很快取得了惊人的效果。在消毒法实施的最初3年里，李斯特的病房里只发生了1例创伤性丹毒，他做的40例截肢手术中，只有6例死亡。死亡率由原来的45%下降到15%，1867年他公布了自己首创的消毒法和病例报告，顿时在医学界引起震动和一片哗然。