符咒乃中国方术之一，广泛流行于民间，“祝”是符咒的早期形式。而巫祝是通过美好的语言向上天求福。据说民间新年所挂的祝联及挥春亦是“祝”的泛化形成。

“祝”本身可分为善祝与诅祝两种形式，在春秋时代已经广泛流传。后至汉代“祝”为道家所改造成为驱鬼治病的方法。最早期的符都以篆书写成祈福的复文，在《太平经》中亦有记录。

符咒其实是一道命令，借用诸神之力以抬高施术者之法力。籍以命令低等的神只照令办享。所以我们在符咒中常见到“救令”两字，意即“我命令你”。道教中神灵共分十级。上至“太上老君”下至“土地神”各有所长，各施其职。因此术士会按所求事选择适合的神只作法行事。据闻张天师法力高强所以无须借助神力。有直接命令鬼神办事之特权，而吝级鬼神收到其命令后便要立即办事，亦即是“急急如律令”的意思。